Le Hêtre
Trés présent sur le plateau ardéchois, le Hêtre est un grand arbre revêtu d'une écorce toujours lisse, gris clair. Le tronc est dépourvu de branches sur une grande hauteur en futaie. Lorsque il pousse en isolé son troc est court et les branches sont basses.
C'est par excellence une essence d'ombre. Les jeunes sujets craignent une insolation trop forte.
Les feuilles sont disposées "en mosaïque" disent les forestiers, et cette disposition permet à l'arbre de tirer le meilleur parti de la lumière, quand il est dominé. Le hêtre recherche une atmosphère humide, on le voit cependant supporter des sécheresses estivales prolongées.
C'est un arbre qui s'accomode aussi bien des terrains calcaires trés pauvres que des granites lessivés comme c'est le cas sur le plateau ardéchois. Il redoute les terrains saturés d'eau et compacts.
Le Hêtre croît souvent en peuplements purs, c'est un arbre indigène à notre région. Les sapins lui tiennent fréquement compagnie.
C'est un arbre de haute futaie mais il peut rejeter vigoureusement de souche. Les rayons du soleil parviennent trés tamisés au sol de la futaie. Peu de plantes réussicent à pousser dans cette pénombre et le sol est souvent propre. Seules quelques plantes précoces comme les primevères, les violettes, les anémones, etc... réussissent à s'implanter. Le houx , le fragon, l'if et le chévre-feuilles supportent son couvert. En mélange avec des essences de lumière le Hêtre a tendance à les éliminer.
C'est un arbre qui atteint en moyenne cent cinquante ans, parfois trois cent.
Le hêtre est une essence exclusivement européenne. Il atteint, au nord, le sud est de la Norvège, au sud le centre de l'Espagne, la Sicile et la Grèce, à l'est la Russie occidentale et la Crimée.
Il pousse jusqu'à 1700m voir 1800 en Corse.
Le Hêtre n'a jamais été paré de vertus thérapeutiques. Peut-être a-t-il connu, trés anciennement, des emplois curatifs plus ou moins dérivés d'un pouvoir magique. Certains disent qu'il suffit de toucher une vipère de ses rameaux pour la paraliser sur le champ.
On l'a prescrit parfois en décoction contre les maux de gorge et de la bouche en gargarisme. La "Gemmothérapie" reconnait aux bourgeons du Hêtre le pouvoir de stimuler le fonctionnement des reins et de soigner l'obésité par rétention d'eau.
Les jolies faînes que les enfants de nos campagnes ne grignotent plus guère étaient jadis l'un des fruits sauvages les plus recherchés. L'amande a une saveur délicate, surtout aprés une légère torréfaction à la poêle. La graine est trés riche en corps gras et donne par pression à froid une huile claire et douce au palais. Elle ne se fige pas l'hiver et se conserve trés longtemps sans rancir si on la garde au frais dans un récipient bien bouché. C'est aprés l'huile d'olive la meilleure huile connue en Europe. Il faut consomer les graine de Hêtre avec modération.consomées en exés elle peuvent entrainer des convulsions et des ivresses furieuses. Un dicton breton dit : "qui mange faines court aprés la migraine" .Elles sont trés toxiques pour les chevaux. Ces fruits sont parait-il une trés bonne nourriture pour les dindons.
Le bois de Hêtre et l'un des plus précieux bois de feuillus. Les conditions de croissance influent beaucoup sur la qualitée du bois . Les Hêtres des plaines et des plateaux calcaire donnent un bois clair, facile à travailler et se tourmentant peu; ceux des montagnes en sols ciliceux donnent un bois rose ou rougeâtre, plus dur et plus nerveux qui a tendance à se gercer au retrait. Le bois de Hêtre se prête a tous les travaux de la menuiserie courante. Il ne saurait être utilisé en charpente car il est trés peu résistant à la flexion. Il se coupe aisément en tous sens et se polit trés bien. Sa durée à l'extérieur est trés limitée. Jadis pour le rendre plus résistant on le coupait au mois de Mai, en pleine force de sève. Les grumes que l'été avait séché étaient équarries seulement l'année suivante puis immergées dans l'eau pendant cinq ou six mois puis séchées à la fumée.
Les menuisiers en font des meubles et des bâtis de meubles. Les billes de belle qualité, au bois tendre, servent aprés déroulage à la fabrication d'un excelent contre-plaqué. Le Hêtre donne aussi d'excellentes lames de parquet, des avirons, des bordages de bateaux, des établis, des jouets, des ustansiles de cuisine, des manches de pinceaux, etc...
Les charrons l'employaient jadis pour fabriquer des jougs, des socs de charrue...Il se cintre facilement et sert à la fabrication de tamis.
IL a été durant des siècles le matériau de prédilection des sabotiers. Taillés dans le bois vert et séchés à la fumée des copaux, les sabots de Fayard étaient durables quoiqu'un peu cassants et ne prenaient pas l'eau.
Le bois de Hêtre est un excellent combustible. Il brule avec une flamme vive et claire en dégageant un forte chaleur rayonnante, il reste longtemps incandescent.
Son charbon était recherché par les fonderies.
C'est un excellent bois pour la pâte à papier. La distilation de son goudron produit la "créosote", liquide hautement désinfectant et bactéricide.
Les feuilles de Hêtre servaient en maintes provinces à garnir les paillasses.